從小仰望著邁克爾·喬丹神跡長大的湯姆·布雷迪曾不止一次提起，自己無法與偶像相提并論，但自從他在2017年“超級碗”總決賽導演了那場蕩氣回腸的偉大逆轉，一舉奠定歷史最佳以來，關于兩人的比較就從未停歇。
兩位傳奇在各自領域均有著旁人無法企及的成就，如今就連職業生涯末期的走向也如此相似——2001年，38歲的喬丹在第二次復出時首度脫下芝加哥公牛隊的戰袍，將落腳點選在了華盛頓奇才；北京時間昨天，在履行完最后一天的合同后，42歲的布雷迪正式宣布結束與新英格蘭愛國者隊長達廿載的合作，以近3000萬美元的年薪加盟坦帕灣海盜續寫傳奇。這一重磅新聞一經公布即成為轟動話題，在深受新冠疫情影響的北美職業體育圈內引發熱議。
與以“探花秀”之姿“降臨”NBA的喬丹相比，布雷迪的起點要低得多。千禧年的NFL選秀，這位身材瘦弱、天資平庸的密歇根大學學生直到第六輪、總第199順位才被愛國者相中。整個新秀賽季，布雷迪幾乎都在板凳上度過，這也符合球隊當時對他的定位。在北美職業體育圈，球隊往往會將選擇像布雷迪這樣低順位出身的球員比作刮彩票，而這位在大學生涯被稱作“逆轉小子”的四分衛，就是整個NFL歷史上最大的驚喜。加入愛國者一年后，因為隊友的受傷，布雷迪首度被推上先發四分衛的位置，在經歷了兩場的低迷后漸入佳境，與名帥比爾·比利切克一同拉開了一段傳奇的序幕。連續20年勝率從未跌破五成，17次奪得美聯東區冠軍，九次進入“超級碗”總決賽并贏得了其中的六次，“愛國者王朝”為進入新世紀后的NFL奠定基調，布雷迪則在此期間實現了不可思議的榮譽積累，其中包括四屆“超級碗”MVP(最有價值球員)、三次聯盟MVP、五次入選最佳陣容、兩奪年度最佳進攻球員，以及14次入選“職業碗”全明星陣容。
在布雷迪之前，從未有四分衛能在一支球隊效力如此長的時間。畢竟，這是代表著美式橄欖球場上靈魂的位置，一批又一批天才涌現的背后，則是老一代四分衛默默退出舞臺中央。和當初與公牛隊管理層已有嫌隙的喬丹不同，布雷迪與愛國者的告別稱得上是好聚好散，盡管后者在過去這些年間已不止一次因為將奪冠功臣掃地出門而遭受指責。布雷迪并未公開離開老東家的原因，而是深情表達感謝，甚至將在愛國者效力的這段經歷稱作“人生中最快樂的20年”。就在布雷迪說出“對于新英格蘭，我只有愛與感激”后不久，恩師比利切克就發表長文，以“愛國者輝煌的締造者”“讓球隊文化熠熠生輝、生生不息的傳奇”贊美弟子。長文中最令人動容的莫過于那句，“在生命的長河中，有時你得花上一些時間才能真正嗅得芳香、覓得良才，但布雷迪不屬于此，他是特殊的那一個，更是史上最佳。”
無論師徒間多么不舍，離別總將不可避免的到來。所幸，如今執掌布雷迪新東家坦帕灣海盜教鞭的是同樣善于調教四分衛的名帥布魯斯·阿里安斯，他所執教的球員中就包括了曾與布雷迪一時瑜亮的另一位傳奇四分衛佩頓·曼寧。新環境之下，布雷迪仍有締造傳奇的機會，在坦帕灣海盜陣中，已囤積了足夠多的優秀接球手與其配合。然而硬幣的另一面，則是時代的變遷——過去這些年間，兼具跑動能力與傳球技能的雙威脅四分衛，似乎已有取代布雷迪這些專精于傳球的傳統口袋型四分衛的趨勢。盡管如此，大多數人依然堅信布雷迪能適應時代的轉變，實現打到45歲退役的人生理想，原因很簡單：他是湯姆·布雷迪。
■本報記者 謝笑添
