一切生命活動離不開能量，一切能量均來自太陽能。兒童生長發育期能量攝取不僅用于滿足生命活動所需，還用于生長發育。膳食能量攝入不足時，兒童身體會自動產生一種“適應”，降低基礎代謝率，減少身體活動，使體重維持不變。若熱能攝入量進一步減少到不足需要量80%時，則出現體重下降，身高生長速度明顯趨緩。
能量是生存之本，其重要性無可替代。一項關于兒童膳食營養與行為的研究顯示，實驗期第-一個月內自由進食，蛋白質和能量均充足，兒童表現十分活躍，愛打球、騎車、午睡時間短。第二個月維持同樣的蛋白質供給量，但能量攝入量減少10%，兒童仍維持同樣體重，但打球、騎車時間減少，午睡時間增加。
第三個月內將攝入熱能再減少10%，為原來的80%，則活動進步減少， 生長停滯，學習效率明顯下降，對周圍環境的反應較遲鈍。
在嬰幼兒、青春期生長突增階段，男女孩對能量攝入尤其敏感。能量供給不足，可影響所有營養素的體內有效利用，同時機體會動用自身的能源儲備，或通過組織分解來滿足生理需求，導致低體重和營養不良。相反，能量供給越多，可造成能量蓄積，引起超重、肥胖。因此，應避免膳食能量大幅波動對生長發育產生的不利影響。
