野外的大熊貓會通過吃苔蘚、舔食鹽堿土，以及啃食其他動物腐爛的骨頭等方式，補充身體所需的微量元素。而圈養的大熊貓通過飼養員喂食的水果、窩窩頭獲取微量元素。在圈養條件下，大熊貓的飲食會根據不同的季節有所調整，比如飼養員會根據季節的變化為大熊貓提供橘子、梨、葡萄等不同的水果。但是，大熊貓的日常水果還是蘋果。每天，每只大熊貓都會進食一定量的蘋果。同時，飼養員還會為大熊貓提供窩窩頭。其主要配方有大米面、玉米面、黃豆、燕麥，以及一些微量元素。水果和窩窩頭只占大熊貓飲食中很小的一部分，它們的主食還是竹子。
因為大熊貓每天要攝入非常多的竹子，所以它們只會吃竹子最好的、最有營養的部位。在最短的時間里攝入最多的營養，這樣能節約它們進食的時間。大熊貓在有的季節偏愛竹稈，有的季節偏愛竹葉，但是竹筍永遠是大熊貓的最愛。因為竹筍更營養，更多汁。
大熊貓的體型大、行動緩、食量大、消化快。它們的食譜中 99% 都是竹子，所以它們對竹子的依賴性很強。
大熊貓吃竹子主要有以下三個方面的好處：
第一，從食物資源來說，在大熊貓的棲息地，竹林分布廣，竹子的種類豐富，有箭竹屬、巴山木竹屬、玉山竹屬、方竹屬等38種竹子，能滿足大熊貓的食物資源需要。它們很容易覓得食物。
第二，從營養的角度來說，因為竹子一年四季常青，其各個部位的營養相對比較穩定。大熊貓在采食竹葉、竹稈、竹筍的時候，這些部位都能滿足它的營養供給。大熊貓在消化竹子的時候，不能消化竹子里面的木質素和纖維素，它只能消化可溶的蛋白質、脂肪、糖類這些營養物質，但是這些消化率都相對比較低，只有17% ~ 20%。雖然營養物質消化率很低，但是大熊貓通過大量地吃，快速地消化，也能獲得足夠的營養。
第三，從生理的方面來說，大熊貓經過800萬年的進化，其消化道已經完全適應了竹子這種高纖維食物。在大熊貓的消化道中有大量的黏液細胞分布，能分泌大量黏液包裹糞團，在它的糞便的表面形成一個光滑的黏液膜。這種黏液膜既可以避免大熊貓的腸道被竹子纖維機械性損傷，也能讓它較容易地將糞便排泄。
所以，竹子對大熊貓來說是一種必需的食物，經過多年的演化和進化，它們已經完全適應了高纖維的食物。
