備受互聯網巨頭追捧的 數字中臺究竟是什么
行業觀察
陳永偉
最近一兩年,“數字中臺”這一概念突然火了起來。不僅騰訊、阿里巴巴等互聯網巨頭紛紛著力建設數字中臺,很多中小型互聯網企業也開始在內部引入數字中臺。
與數字中臺概念火爆相隨的,是中臺服務行業的迅速成長。據艾瑞咨詢公布的《2019年中國數字中臺行業研究報告》,2018年我國數字中臺服務市場的規模僅為22.2億元,但到2022年底,該市場規模有望達179.4億元。未來,這個行業甚至可能成長為一個千億元級別的市場。
那么,如今火爆的數字中臺到底是什么?它究竟有何用?企業又該如何建設自己的數字中臺?
中臺最早被應用于軍事領域
從淵源上來看,中臺其實是個外來概念。在英文中,它所對應的單詞和“平臺”是相同的,都是platform。由platform的含義,我們不難得知,它的作用主要是連接、溝通。不過,與一般的platform不同,中臺是構建于企業內部的,位置處在前后臺之間,故而得名。
最初,中臺主要被用在軍事指揮上。在現代戰爭中,軍隊的單位變得越來越小,不同軍種間的微觀配合變得越來越頻繁,因此傳統的指揮模式就不適合這種作戰方式了。為適應這種變化,美軍率先發明了指揮中臺,對前方作戰單位進行統一協調。在多場局部戰爭中,這種中臺策略都發揮了重要作用。后來,這種方式逐步被企業學習并采用。
就筆者所知,在國內企業中,阿里巴巴是最早采用數字中臺的。2015年,該集團創始人馬云參觀了著名游戲公司Supercell(超級細胞)。在參觀期間,他被這個僅有200人公司的高效所深深震撼。于是,他決定學習Supercell的做法,對阿里巴巴進行中臺化改造,組建了“共享業務事業部”(Shared Services Platform),通過這一部門溝通前端的業務部門和后端的云平臺。這次改革極大地提升了阿里巴巴內部各部門間的協調能力,在很大程度上促進了其內部各部門間在數據、產品等資源的共享。阿里巴巴的這種做法,很快被其他企業所效仿,由此催生了現在的“中臺熱”。
從構架上來看,數字中臺包含人和物兩方面。所謂人,是指居于企業內部,進行部門協調的人員;所謂物,指的是對企業內部業務進行協調的軟硬件系統。對于一個完整的中臺來說,這兩者缺一不可。
中臺躥紅與互聯網商業模式有關
為什么數字中臺會突然在互聯網企業中火爆起來?究其原因,這和互聯網企業的商業模式有關。我們知道,平臺模式是互聯網企業最樂于采用的商業模式,而采用平臺模式會帶來幾個重要的后果。
首先,同一個平臺企業往往需要面臨多個不同的市場,分處在不同市場的業務很可能差異巨大。其很可能導致,不同業務之間的工作人員缺乏溝通,使企業內部合作很難進行,企業合力難以發揮出來。這就需要在企業內部由一個數字中臺來實現部門間的溝通、打破部門間的隔閡。
其次,采用平臺模式的企業常會通過“平臺包抄”戰略,借助在原有市場上的優勢進入新的市場。這就意味著企業隨時可能“長”出新的業務線,使得原有的組織架構難以適應新變化。面對這種情況,企業當然可以通過調整組織架構來應對,但一般來說,這樣做的成本是巨大的。如果采用了中臺化戰略,那么就可以在維持企業架構穩定的前提下,推進業務不斷發展。
最后,對于多數平臺企業來講,數據都是最寶貴的資源。然而,在傳統的企業組織架構之下,企業各部門、各市場之間的數據往往是不流通的,甚至數據的搜集和存儲也各有各的規矩,“數據孤島”現象十分明顯。這樣一來,企業就很難綜合利用自己搜集到的數據信息來進行決策。而在建立數字中臺后,企業就可通過中臺實現不同部門之間數據的同質化處理,讓數據在企業內部流動起來,這樣就能大大提升企業利用數據的效率。
相關投資建設需理性分析
雖然數字中臺概念十分火爆,但作為對企業內部資源進行整合的一種方式,其本身具有很強的特殊性,并非適合所有企業,也不是所有企業都需要建中臺。如果有些企業不顧自身實際情況,偏要湊熱鬧,為建數字中臺而建數字中臺,其結果很可能適得其反。
究竟什么樣的企業需要建數字中臺?
總體而言,它至少需要滿足如下條件:首先,企業的業務范圍應該比較廣,不同業務間的獨立性比較強、溝通難度較大。其次,企業對于迅速反應的訴求比較高。再次,數據在企業的決策中扮演的角色較重,不同部門間的數據隔離現象較為嚴重。筆者認為,只有滿足了上述條件,投入資金去建設數字中臺才比較劃算。
那么,企業應該如何建設數字中臺?
筆者認為,對于這個問題,并沒有一個標準的答案,需要根據具體情況而定。公司在推行中臺戰略時,必須要將頂層設計與底層推動有機結合起來。盡管如此,在建設中臺的過程中,如下兩項原則是值得重視的。
首先,企業要有自上而下的頂層設計,統籌考慮外部需求環境、業務發展階段、能力屬性以及與組織形態的匹配性,以保證數字中臺可以通過較強的執行力來打破部門的藩籬,執行企業決策。
其次,企業應當充分調動部門的積極性和能動性,與數字中臺形成良性配合,從而保證數字中臺的協調效果可以在不同部門體現出來。
(作者系《比較》雜志研究部主管)